从遇见行军蚁开始，艾希·月歌加快了队伍行进的速度。        她不再东停一下，西停一下，一会儿上树摘个果子给格雷特吃，一会儿下河摸条鱼给格雷特认；        也不再催逼着格雷特现场实践，这个蹄印属于哪种动物，那个爪印属于哪种魔兽，在哪里宿营，在哪里取水；        而是领着队伍，翻山越岭，穿树越林，一个劲地往东赶。每天都是日出就拔营，到天色透黑才休息，逢山开路，遇水……遇水直接开飞行术。        这样奋力赶路，七八天工夫，就赶到了精灵秘境外围，污染区附近。望见污染区的一瞬间，她下意识地停住了脚步，怔怔出神。        格雷特也愣在了她身后。湿润的山风，从脚下的山岗上一路吹过来，卷得他们身上黏糊糊的。格雷特不由自主地搓了搓胳膊，缩一下脖子，盯着对面山岗：        隔着一条漆黑的深涧，对面的树林，明显比这里矮了一截、稀疏了一截。乔木当中，分明能看见一块一块的疤瘌斑秃，却是连灌木和野草，都长得有气无力。        格雷特下意识地展开精神力，轻轻呼唤。以他现在的精神力，隔着一条山涧覆盖到对面，根本只是心念一动的事情。        然而，无论怎么延伸，怎么呼唤，对面的山林、树木，都是一股死气沉沉的样子……        在自然牧师的感知里，这种死气，比起沙漠，比起雪原，比起戈壁，比那些自然形成的、生灵稀少的地区，更让他们难受。更不用说，死气之中，还带了一股扭曲的恶意。        “被污染过的土地就是这样。”身边，艾希·月歌苦笑：        “树长得不好，草长得也不好，动物更不用说了。同样大小的林子，连水鹿都比外面少养几头。不但少，而且格外凶残……”        格雷特给自己刷了个鹰眼术，努力眺望，想看看到底是怎么个凶残法子。没多久，就看到对面的林子里，飞起一只全身漆黑的鸟。在空中盘旋几圈，一头扎了下去。        “这是乌鸦？”        格雷特茫然。那鸟体型像乌鸦，翅膀像乌鸦，脑袋也像乌鸦，唯独一样不像乌鸦：飞动起来的时候，挥舞的翅膀不是两只，而是四只！        正看着，黑鸟盘旋两圈，一头扎了下去。再飞起来的时候，钩爪上抓着一条蛇，两尺多长，鳞片灰黑黯淡。皮开肉绽的七寸上方，分开两半，赫然是一条双头蛇！        “是啊，被污染过的土地上，就会长出这样的东西。”艾希·月歌轻轻叹息：        “不但多长一对翅膀，爪子还变成了鹰一样的钩爪，喙里居然还长了牙。你进到秘境里面，还会看到更加奇形怪状的东西……那里的土地，那里的土地……”        她肩头轻轻颤动，背过身子，再也说不下去。沉寂片刻，抬头强笑：        “不说了，我们走吧。——沿着这条线往南，一直走下去，就是丰饶森林和雨歌森林的交界。那附近有一个营地，茉莉的父亲，就在那里接受治疗。”        茉莉女士脸色一变。身边，霍桑先生挪近一步，悄悄地握住了她的手，和她并肩眺望前方的山峦：        仅仅边缘地带，就会长出这样怪物的土地，究竟是怎样的凶险？        而她的父亲，是闯进了精灵秘境深处，再拼命闯出来，因此得了怪病。这样的怪病，得有多么难缠，才能让附近的精灵治疗者都束手无策？        越靠近目的地，她心情越是忐忑。然而再怎么忐忑，在众人的全速赶路之下，雨歌森林也是一天天近了。终于有一天，艾希·月歌带着他们转了个方向，一头没入莽莽丛林：        “这里以前是秘境外的一个重要哨所。后来，秘境出事以后，大家要进入污染地区狩猎，就会在这里聚会、准备。撤出来以后，也是在这里修整治疗。”        艾希·月歌脚步轻盈地跳在树上，从一根横枝跳到另一根横枝，从一条老藤跳到一条老藤。这位资深守林人，以黑豹形态移动，比人类形态还要自如一些，一边跳跃，一边说话：        “所以这里的自然气息也特别浓郁。日常会有一位长老，带着他的弟子常驻哨所，我和附近的几位守林人，都会轮流巡视过来……        你看着好像没人，但是这附近百里，一棵树、一棵草，都是守卫者的耳目。哪怕是我们，到哨所附近，都要先和守卫者打过招呼。啊，来了……”        她忽然变成人形，三蹿两跳，就高高站上树梢。须臾，又顺着树干出溜下来，胳膊上高高地架着一只渡鸦。那渡鸦全身漆黑，羽毛上带着一片金属光泽，左顾右盼，神气异常。        “对，我这次带过来的人比较多……”艾希·月歌左臂架着渡鸦，一个一个给它介绍：        “这是西索伊恩，以前来过的，你应该认识？这是格雷特·诺德马克，有一半的我族血统，这几位是他的朋友，赛瑞拉小姐，伯纳德和阿帕……”        “这是茉莉女士，她的父亲，就在营地的古树当中沉睡……这位是她的丈夫……