有dao是巢湖一熟，豫皖皆足，有千里淮河，水源甚旺。可南宋以降，天灾日渐频繁，其中水害尤为显著。宣统二年，淮河liu域又发灾害，五月前久旱无雨，到了初五，蛟水骤发。        【@解寅　谨防盗文】        这水发得极大，颖州、凤阳、泗州三府州属，均被洪水漫溢，淹没沿途多个州县，低洼圩堤各被冲决。淮河的洪涝宣xie不及，liu域的田地房屋皆被冲没，又淹毙无数人口。        时及七月，大雨倾盆已持续整整两月。随着大雨而来的，就是猛发的山洪，沿河农家的田庐茅舍，多被冲坏损毁。        苦雨连旬，高地水深三尺，凹地水深五六尺，村庄庐舍，多dang为墟，春荒已成。        两月大雨，淮水汇为巨浸，导致数州出现灾民，liu离失所。灾民总约百万口，或东迁江苏，或西奔河南，令皖北数十里炊烟断绝。        此间饥民饿毙者，日凡四五十人，有阖家男妇投河自尽者，还有转徙出境沿途倒闭者，多不可数。        连雨大水十月始退，田多荒废，难以复耕。皖地百姓liu离失所，残庄饿殍相望于dao，境况惨不忍睹。        于此同时，京城清廷与州府官僚依然沉溺于纸醉金迷之中。国库空虚，拨出来的一点本可救济民生的赈灾款项与粮仓陈谷，在层层盘剥与巧取豪夺下，早已消失得无影无踪。        需知皖北民风向来犷悍，州县久遭天灾，无业游民便难保不liu为盗寇。盗寇便罢，聚得多了，便易生事。        淮河南下百许里，有县怀远，素有“淮上明珠”之美名。名是美名，然而先遭亢旱，后遇水灾，蒙蒙时雨里，大乱从怀远始出。        七月下旬，皖北各地物价飞涨，连带怀远内也米珠薪桂。怀远县中，路西有一座酒楼，匾额上写着“刘家楼”，然而刘家上下十来口老幼已尽死家中，酒楼被县中泼pi赖子与逃难贼寇所占据。        楼中有一中年人，昂然而坐，穿银dai金，然而相貌不似皖地中人，形容凶恶，俗态不堪。此人名叫陈老八，正是游勇散兵的领tou羊，来路却不是普通的泼pi可比。        这陈老八，曾是江西天地会众匪中的老匪tou，师从东江洪家拳，极擅拳、刀、鞭，jian狡圆hua，多次参与反清复明运动。        当时天地会被官兵围剿，陈老八不敌，后liu亡至安徽，恰遇一徽商寻觅门客勇士，便把他收留在府内。谁料此次淮河大洪，伏莽群起，饥民铤而走险，陈老八也旧xing复燃，聚集一帮泼pi混混先将徽商家中劫掠一空，再摇旗起事，收拢百余“有义军”，南下抢劫军械ma匹。        从怀远始，途径淮南、长丰、曲城，陈老八众liu窜数州县，势颇猖獗，裹胁复增，“有义军”居然已达千余人。然而到了fei西一带，匪军路过郑家集，被守株待兔的府军打了个正着。        “有义军”虽有千人之众，然而多是衣衫褴褛的liu民，持有武qi装备的人不足百数。陈老八一行仓皇liu窜，改扮行装，逃入舒城，又继续南下躲避追捕。        陈老八离了舒城，一同出来的党匪仅剩几十余人，剃了tou，“有义军”改tou换面，变成逃难的行脚僧人。        皖北旱涝不休，南地只有旱热，民情尚稳。陈老八率人沿路劫抢行商，打点细ruan，由岔路上船，走水路进了桐城。        盗匪行事，大多是无法无天的。然而陈老八在加入天地会之前，便是江西一豪商家中有tui脚的ma夫，见惯大宅内的勾心斗角。劫多了乡绅富hu，逞勇斗狠之余，又藏一份狷狂人没有的思虑城府。        就拿劫掠富hu来说，陈老八进了桐城，先去那聚多了各路江湖行脚的便宜茶楼，打听城内富hu分布。桐城素有文名，但少奢靡，多是文人书生，以及一些离朝回乡的官宦。只有那城西周家，传承百年，底蕴深厚，想来家财最丰。        打听完心中想知之事，陈老八又摸透了桐城县衙，见那些差役油hua惫赖，多是无用草包，便更放下心来。只是世dao多乱，周家也蓄了不少家nu差仆，虽然算不上蓄养私军，靠陈老八等散兵游勇，还是极难杀破，甚至有被反杀之虞。        底下人又挑了几门商hu，但皆不如周家豪富。陈老八记念着周家穿着比普通闺秀还气派富贵的丫鬟，心中想到：“想来桐城就这一条大鱼，若是错过，怕是有许多后悔。外敌难破，然而这豪门定非铁板