浩浩的御驾便启程归京。皇帝下令严查事情始末，无奈查来查去都似一场全然的意外，最后也只能以失职为名罢免了京北大营统领的职务。归京后两日，南边传来奏报，匪军以破竹之势在短短两月之内，攻下滇、邕二州大分城池，现已剑指黔州，更有冲入当地藩王府中的，大肆屠戮，将人首挂上城示众，赤地对王权皇威发起挑衅。一时间，朝野上下人心惶惶，有提议让驻守江南的定国公领兵回击夺回失地，也有认为南疆荒蛮之地丢了便丢了，固守江南便可，两边争论不休，皇帝却连脸都没一个，只叫内阁发下诏书，传令各地官员据城固守，切不可再丢一城一池。萧蒙和萧莨被单独召进中，皇帝召见他们的地方是寝之侧建起的一座天门台，专供他修之用，偶尔还会在此召见官员。俩人走进殿中，但见火光颤颤、云雾寥寥，丹炉中升起袅袅青烟，忽闪着赤焰。皇帝一人打扮，在高台之上闭目打坐，虞子坐于他左手下侧，同样是仙风气、天人之姿，另有十数童，绕丹炉而坐，不时往其中添入东西，一板一眼，仿若提线的木偶。将他二人晾了一阵，皇帝才缓缓睁开眼，浑浊的目光淡淡扫过立在其下的俩人，声音低哑：“你们可知朕叫你们来，是为何事？”萧蒙微低下：“臣不知，还请陛下明示。”萧莨亦垂首，一副恭谦之态。皇帝不出声，冗长的仿佛死寂一般的沉默后，他轻眯起双眼，望向前方殿外隐约可见的湛蓝天空，倏忽叹：“天清日晏，这样的景致不知朕还能看多久。”“陛下说笑了，”萧蒙平静，“便是在冬日，未下雪未下雨的日子，如此景致亦是稀疏平常，陛下想看，日日都能看得到。”“哪有那么容易，”皇帝眸色骤然一凛，斜眼睨向他，问：“南边的反贼、西北边的夷人，你以为朕还能挡得住几时？”仿佛早有准备，萧蒙镇定回话：“南边有定国公在，至少能保住江南各地，臣与父亲亦会拼尽全力，抵住外敌。”皇帝一脸淡漠，哂：“定国公现已七十有八，可惜他不似你父亲，生了你这么个能干的好儿子，贺家后继无人，麾下亦无猛将，怕是待定国公一去，南边便要彻底乱了。”“……匪军如今不过占据四州，朝廷兵力远在其上，陛下不必过于担忧。”“若是他们当真打到江边上来了，朝廷兵可能阻其过江？”一直没出声的萧莨闻言暗自蹙眉，南边不过丢了四个州而已，皇帝竟如此贪生怕死，现在就想着将之割裂、不不顾，与匪军划江而治？萧蒙的声音也冷了些许：“若是屯兵江岸，借天堑之便将其挡下，应当无虞。”“可有把握？”“或可一试。”萧蒙的答案显然并未让皇帝满意，倒也没再为难他，沉默一阵，皇帝一声长叹：“朕知这些年辛苦你和你父亲，若有朝一日，戍北军平定西北，朕必不会亏待了萧家，你们也千万莫叫朕失望……”比起还远在天边的匪军，就在侧的夷人显然更叫皇帝夜不能寐、寝食难安，但至少，萧让礼父子比起一个已垂垂老矣的定国公，总归要叫人心安些，即便他对萧家人，也并未有那么信任。